Екатерина II, путешествующая в своем государстве в 1787 г.

7 января 1787 года Екатерина II в сопровождении многочисленной свиты выехала из Царского села в дальний путь – в знаменитое важное и грандиозное путешествие в Крым, которое продолжалось шесть месяцев и оказалось последним.
Путешествие было важной дипломатической и политической акцией, были приглашены дипломатические представители ведущих европейских держав: французский посланник граф Л - Ф.Сегюр, английский посланник А.Фицгерберт, австрийский посол граф Л.Кобенциль, фельдмаршал, дипломат принц Ш. - Ж. де Линь, принц К.Г.Нассау-Лиген. В Каневе императрицу встретил польский король Станислав Август. Целью Екатерины II стало знакомство с недавно присоединенными к России землями. Главным организатором исторического путешествия был Г.А.Потемкин. Для него это была и демонстрация результатов своей деятельности, и стремление показать гостям процветание Новороссии и Крыма под скипетром Екатерины. Но главным было – показать и союзникам, и противникам, что Россия уже закрепилась на берегах Черного моря.
Почти три месяца путешественники провели в Киеве, где Екатерину принимал генерал-губернатор Малороссии фельдмаршал П.А.Румянцев. 22 апреля Екатерина продолжила путешествие по Днепру на специально построенных семи галерах в составе целой флотилии из пятидесяти судов разной величины. На первой галере «Днепр» находилась императрица, а на шести остальных – ее свита. 25 апреля на борту царской галеры в Каневе состоялись свидание и переговоры Екатерины с польским королем Станиславом Понятовским.
С Кременчуга, временной столицы наместничества, начиналась главная часть путешествия – осмотр губерний, управляющихся Потемкиным. 6 мая 1787 года близ Нового Кодака состоялась встреча двух монархов – императрицы Екатерины II и австрийского императора Иосифа II. 12 мая они прибыли в Херсон, а затем 17 числа отправились в Крым в одной карете. Хотя официально они не подписали союзного договора, своим участием в поездке в Крым вместе с императрицей Иосиф II подтверждал фактическое существование русско-австрийского союза в будущей войне с Турцией.
Стараниями Потемкина поездка превратилась в триумфальное шествие императрицы по своим землям. 12 мая Екатерина II и Иосиф II торжественно въехали в Херсон. Им салютовали пушки херсонской крепости, их приветствовали войска. После службы в соборе Святой великомученицы Екатерины генералитет, дворяне и именитые граждане встречали коронованных гостей у дворца. Во время торжественного приема звучала музыка, город украшали огни и иллюминация. Екатерина и австрийский император присутствовали на спуске на воду военных кораблей – 80- пушечного «Иосифа», 70-пушечного «Владимира» и 50-пушечного «Александра». В письме Екатерины II к Брюсу она называет Херсон, построенный за шесть лет в голой степи, одним из лучших русских городов. На подходе к Перекопу царский поезд встречали 3,5 тысячи донских казаков во главе с войсковым атаманом А.И.Иловайским. Показательные маневры казаков вызвали восхищение австрийского императора. В Бахчисарае остановились в бывшем ханском дворце. Но наибольшее впечатление произвело на участников поездки то, что произошло в Севастополе. 22 мая в Инкермане – деревне на высоком берегу Ахтиарской гавани, во время обеда в путевом дворце по приказу Потемкина упали шторы на окнах, и гости увидели Севастополь: огромную бухту и стоящий в ней флот. На рейде стояли 15 линейных кораблей и фрегатов, один бомбардирский корабль и 10 транспортных судов. Каждый корабль салютовал 15-ю выстрелами, и путешественники при пушечной пальбе пили за здоровье императора Иосифа II. Потом императрица со свитой сели в шлюпки, и при пушечном салюте корабли поплыли к Севастополю. На следующий день осматривали окрестности Севастополя.
Отзывы иностранных участников и свидетелей путешествия в Крым зависели от их отношения к России и к ее утверждению на Черном море. Те из них, кто боялся ее усиления, не хотели видеть достигнутого, и если обращали внимание на новые города, реформированную армию, Черноморский флот, то утверждали, что все это сделано напоказ и исчезнет после отъезда императрицы.
В нашей речи до сих пор живет выражение «потемкинские деревни», означающее показное благополучие. Недоброжелатели князя и России распространяли слухи о «картонных» городах и гнилых кораблях в Париже, Лондоне, Берлине и Стокгольме. В то время как благожелательно настроенные к России (например, де Линь и Сегюр), считали, что «Херсон и Севастополь превосходят всякую похвалу». Вскоре после появлении слухов о «потемкинских деревнях» появилось их опровержение от принца де Линя, сопровождавшего Екатерину. На обратном пути из Тулы он писал: «Уже успели сплести басню, что нам на дороге выставляли карточные домики, пушки и корабли, разрисованные на бумаге, и конницу без лошадей, и тому подобный вздор».